Mais básica do que a nossa capacidade de estabelecer relações com pessoas ou de interagir com objetos, é a nossa capacidade de reagir à gravidade e de relacionar o nosso corpo com o espaço que nos rodeia. Este sentido, que provém do sistema vestibular, é um aspeto crucial e fundamental do desenvolvimento de um sentimento de segurança e conforto no mundo.

Quando somos bebés, começamos a desenvolver um sentido de confiança à medida que nos movemos pelo mundo e que o nosso sistema nervoso fornece informações precisas sobre a direção em que vamos, a rapidez ou a lentidão com que nos movemos e a posição da nossa cabeça. Somos capazes de sentir quando a posição da nossa cabeça muda, através da estimulação de uma parte do sistema vestibular que reage à atração gravitacional da Terra. As crianças que não percecionam a gravidade da forma habitual têm frequentemente muito medo do movimento, das alturas e/ou da mudança de posição da cabeça.

Este tipo de problema foi chamado de “insegurança gravitacional” pela Drª. Jean Ayres, a fundadora da teoria e prática da Integração Sensorial Ayres®. A maioria de nós pode imaginar sentir-se ameaçado por estar à beira de um parapeito muito alto, ou sentir-se desorientado quando se desloca tão rapidamente que não consegue distinguir imediatamente o que está em cima do que está em baixo. No entanto, para algumas pessoas, mesmo pequenas mudanças de altura ou de posição criam uma sensação extrema de desorientação, medo e ansiedade. Embora possa parecer difícil, podemos tentar imaginar o medo que poderíamos sentir num parapeito de um nível elevado. Se não pudermos confiar no nosso corpo enquanto ele se move no espaço, será muito difícil confiar em alguém ou em qualquer outra coisa.

Devido ao facto de ser difícil compreender este problema, pode muitas vezes parecer que alguém que sente insegurança gravitacional tem um problema psicológico ou comportamental, mas a base desta perturbação está relacionada com uma integração sensorial ineficaz. No entanto, é certamente fácil imaginar como os problemas psicológicos ou comportamentais se podem desenvolver a partir de experiências que criam tanto desconforto nas ações da vida quotidiana.

A maioria das crianças passa por períodos de desenvolvimento em que reage com algum receio a alguns tipos de movimento ou a alturas. Existem também muitas diferenças individuais na forma como as pessoas reagem a alturas e a movimentos rápidos. No entanto, quando as reações às alturas ou ao movimento, que normalmente não são notadas ou incómodas, se tornam extremas, ou quando começam a interferir com a capacidade de participar em atividades, pode existir um problema.